趙李橋磚茶的前身是羊樓洞磚茶，俗稱“洞茶”，羊樓洞位于赤壁市趙李橋境內(nèi)，是中國茶馬古道的源頭之一。據(jù)河北省《萬全縣志》記載，早在宋景德年間（約1004年），官府就以兩湖餅茶與蒙古進行茶馬交易。到明建文年間（約1400年），羊樓洞鎮(zhèn)制茶業(yè)已相當(dāng)發(fā)達，采制的圓柱形帽合茶，具有磚茶的雛形。清乾隆年間（1736—1790年），山西茶商在羊樓洞鎮(zhèn)開設(shè)“三玉川”、“巨盛川”等茶莊，生產(chǎn)帽合茶。清咸豐末年（1861年），經(jīng)過改進制茶技術(shù)生產(chǎn)出青磚茶，在蒙古牧民中亨有很高的聲譽。據(jù)民國12年（1923年）出版的蒲圻鄉(xiāng)土志記載：“磚茶西商（每年）購制為1700余萬斤。黑茶生貨洋商運漢者為2600余萬斤，茶葉賦稅銀九十八萬余兩......，絕對的、相對的與附屬的商行及勞動者凡51萬余人。”
民國十四年（1925年），俄國將茶葉貿(mào)易收歸國有，實行統(tǒng)制國際貿(mào)易政策，限制茶葉輸入，磚茶銷路大減。1929年發(fā)生中東鐵路事件后，中俄斷絕邦交，茶葉外銷更受到嚴(yán)重打擊，邊境貿(mào)易日趨衰落，民族磚茶企業(yè)紛紛破產(chǎn)。到1949年解放前夕，羊樓洞只有“民生”、“復(fù)興”、“天源茂”、“義興”和“聚興順”五家茶廠慘淡經(jīng)營。
1949年7月，人民政府接管上述茶廠，成立“中國茶業(yè)公司羊樓洞磚茶廠”。“川”字牌，“牌坊”牌、“火車頭”牌商標(biāo)被其獨家占有使用。1953年，將羊樓洞磚茶廠遷到蒲圻市（今赤壁市）趙李橋鎮(zhèn)，更名為“中國茶業(yè)公司趙李橋茶廠”，2007年，趙李橋茶廠全面改制，更名為“湖北省趙李橋茶廠有限責(zé)任公司”。1993年，“川”字牌被原國內(nèi)貿(mào)易部授予的“中華老字號”牌匾。
“川”字牌青磚茶質(zhì)量的高低取決于鮮葉的質(zhì)量和制茶的技術(shù)。鮮葉采割后先加工成毛茶，面茶分殺青、初揉、初曬、復(fù)抄、復(fù)揉、渥堆、曬干七道工序。里茶分殺青、揉捻、渥堆、曬干等四道工序。制成毛茶后再經(jīng)篩分、壓制、干燥、包裝、制成青磚成品茶。沖泡后，色澤青褐，香氣純正，滋味尚濃。
“牌坊”牌米磚茶、“火車頭”牌米磚茶為緊壓的紅茶，其所用原料皆為茶末，所以被稱為“米磚茶”。米磚原料分：灑面、灑閽和里茶三種規(guī)格，原料經(jīng)過篩分、拼料、壓制、退磚、檢磚、干燥、包裝等工序而制成米磚茶。米磚外形美觀，磚模棱角分明，紋面圖案清晰秀麗，色澤烏亮，內(nèi)質(zhì)湯色紅濃，香氣純和，味道醇厚。
趙李橋磚茶尤其適應(yīng)高寒地帶及高脂飲食地區(qū)人群飲用，是我國內(nèi)蒙、新疆、甘肅、寧夏等省區(qū)及俄羅斯、蒙古等國家和地區(qū)人民的生活必須品。
新中國成立后，商務(wù)部和國家民委把趙李橋茶廠作為生產(chǎn)青磚茶、米磚茶的定點廠家。并在原材料和資金等方面給予大力支持，年生產(chǎn)能力近萬噸，產(chǎn)品質(zhì)量也不斷提升，多次被評為省優(yōu)、部優(yōu)產(chǎn)品，并獲商業(yè)部質(zhì)量管理獎和首屆中國食品博覽會金牌。除銷往北京、天津、內(nèi)蒙古、新疆、陜西、甘肅、寧夏等十幾個省市區(qū)外，還外銷蒙古、俄羅斯、哈薩克斯坦、美國、英國、日本、韓國等二十多個國家和地區(qū)。
趙李橋磚茶制作技藝經(jīng)過世代傳人的傳承，手工制作技藝起著機械不可替代的重要作用。傳承人數(shù)量減少，技藝不精；全手工制作，規(guī)模偏小，成本過高，受到現(xiàn)代機械制茶的沖擊；優(yōu)質(zhì)原料基地不足等，使趙李橋磚茶制作技藝面臨著新的問題和困境，亟待進行更有效的保護。
趙李橋磚茶制作技藝是傳承有序的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，從羊樓洞、趙李橋至恰克圖再至圣彼得堡的萬里茶馬古道是中俄傳統(tǒng)友誼和中國磚茶文化傳播史的見證。對加強民族團結(jié)、維護邊疆穩(wěn)定做出了積極貢獻。磚茶貿(mào)易促進了中西文化交流和經(jīng)濟發(fā)展。
